Las células cancerígenas crecen en patrones distintivos que desafían las limitaciones normales.
Esa actividad de crecimiento requiere energía, por lo que las células cancerígenas metabolizan los nutrientes de diferentes maneras que las células sanas que las rodean.
En un intento de matar el tumor sin matar las células que funcionan normalmente, los medicamentos de quimioterapia se dirigen a estas vías dentro de las células cancerígenas. Esto es notoriamente difícil, costoso y propenso a los efectos secundarios tóxicos que explican gran parte del sufrimiento asociado con la enfermedad.
Ahora los médicos están empezando a pensar más en los nutrientes específicos que alimentan las células tumorales. Es decir, cómo lo que comemos afecta al crecimiento del cáncer, y si hay manera de “matar de hambre” a las células cancerígenas sin dejar a una persona desnutrida, o incluso hambrienta.
“Durante mucho tiempo, el pensamiento predominante fue que la alteración del metabolismo en las células cancerosas era el resultado de genes y mutaciones que determinaban el metabolismo”, dice Jason Locasale, biólogo oncólogo de la Universidad de Duke. “Ahora, como sabemos, es una compleja interacción de ambiente y genes, y uno de los principales factores en juego es la nutrición”.
La importancia de la nutrición ha sido aceptada desde hace mucho tiempo para enfermedades como la diabetes y la hipertensión, diagnósticos que vienen con recetas dietéticas bien conocidas. Incluso el medicamenteo más comúnmente usado en la diabetes tipo 2, la metformina, se han encontrado en ensayos clínicos que son inferiores a la dieta y el ejercicio. Los biólogos celulares como Locasale ven la extensión de esa línea de pensamiento al cáncer como un paso lógico, porque a nivel celular también es una enfermedad de las vías metabólicas.
Sugerir que la gente ayune o se muera de hambre para matar a un tumor ha sido el dominio de afirmaciones dudosas y exageradas a lo largo de los años, y esa no es la sugerencia ahora. En ensayos recientes, las vías metabólicas se han enfocado a través de varios enfoques para cambiar lo que la gente come.
Algunas investigaciones han involucrado minimizar la ingesta de azúcar. De hecho, algunas células cancerígenas metabolizan la glucosa a niveles más altos de lo normal (para apoyar el proceso de glicólisis aeróbica), y agotar su acceso al azúcar puede retardar el crecimiento.
El año pasado, Siddhartha Mukherjee, investigador de la Universidad de Columbia y auto de “El emperador de todas las enfermedades” y sus compañeros encontraron que al menos un medicamento de quimioterapia en particular puede ser más efectivo si se combina con una dieta “cetogenica” baja en azúcar, proteínas y grasas. En el artículo de Nature, los investigadores sugieren que el efecto estaba relacionado con la disminución de los niveles de insulina que el páncreas libera en la sangre en respuesta a la comida.
Alrededor de esa misma época un equipo internacional concluyó en la revista Science Signaling que “sólo algunas células cancerígenas son muy sensibles a la retirada de glucosa, y el mecanismo subyacente de esta sensibilidad selectiva no está claro”. En otras palabras, una dieta baja en azúcar podría ayudar a combatir algunos tipos de cáncer, pero ciertamente no es tan simple como los cánceres “comen azúcar”, así que una dieta baja en azúcar detiene el cáncer.
Aunque el ángulo del azúcar y la insulina han mostrado ser prometedor, la investigación se ha enfocado en la proteína dietética, o, específicamente, en los aminoácidos individuales que componen esa proteína.