La leyenda de la NBA de 41 años murió en un accidente de helicóptero en condiciones de niebla en Calabasas, California. La visibilidad del domingo por la mañana era tan baja que la policía de Los Ángeles había puesto en tierra sus helicópteros, dijo el portavoz Josh Rubenstein.
El helicóptero se estrelló contra una ladera, matando a las nueve personas a bordo, incluida la hija de Bryant, Gianna, de 13 años. La causa oficial del accidente no se ha determinado.
A medida que los fanáticos de todo el mundo lidian con la muerte de Bryant, surgen nuevas pistas sobre lo que sucedió poco antes del accidente.
El helicóptero estaba operando bajo “reglas especiales de vuelo visual”, según una conversación de control de tráfico aéreo con el piloto, capturada por el sitio web LiveATC.net.
Una autorización SVFR permite que un piloto vuele en condiciones climáticas peores que las permitidas para las reglas de vuelo visual estándar (VFR).
La torre de control del aeropuerto de Burbank permitió que el helicóptero avanzara hacia el noreste, siguiendo la carretera interestatal 5, utilizando la autorización SVFR.
“Mantener un VFR especial de 2.500 o menos”, confirmó el piloto al controlador.
Más adelante en el vuelo, el piloto aparentemente pidió “seguimiento de vuelo”, un servicio en el que los controladores tienen un contrato regular con un avión.
El controlador se grabó diciéndole al piloto “2 echo X, todavía está a un nivel demasiado bajo para el seguimiento del vuelo en este momento”. Eso podría significar que el helicóptero estaba demasiado bajo para ser visto en el radar de control de tráfico aéreo.
Mientras las autoridades intentan determinar qué salió mal, los investigadores están luchando por encontrar pistas en condiciones difíciles.
“En cierto sentido, es una pesadilla logística porque el sitio del accidente en sí no es fácilmente accesible”, dijo el sheriff del condado de Los Ángeles, Alex Villanueva.
El esfuerzo por recuperar los cuerpos de las víctimas ha comenzado, pero podría llevar días, dado el terreno y la condición del sitio, dijo el forense del condado de Los Ángeles, Jonathan Lucas.
Niños y padres estaban a bordo.
Bryant estaba viajando a un juego de baloncesto con Gianna, quien estaba programada para jugar el domingo por la tarde.
A ellos se unieron el entrenador de béisbol de Orange Coast College (OCC) John Altobelli, su esposa Keri y su hija Alyssa, dijo el hermano de Altobelli a CNN.
Alyssa era la compañera de equipo de Gianna, dijo el entrenador asistente de OCC Ron La Ruffa. Y Altobelli viajaba habitualmente con su hija para sus juegos de baloncesto.
La presidenta de OCC, Angélica Suárez, dijo que estaba devastada por la pérdida de “un miembro de nuestra familia de OCC”.
“El entrenador Altobelli era un gigante en nuestro campus, un querido maestro, entrenador, colega y amigo”, dijo Suárez, en un comunicado. “Esta es una pérdida tremenda para nuestra comunidad del campus”.
Otra madre, Christina Mauser, también murió en el accidente. Mauser fue entrenador asistente de baloncesto femenino en una escuela privada en Corona del Mar, California.
“Mis hijos y yo estamos devastados. Hoy perdimos a nuestra hermosa esposa y madre en un accidente de helicóptero”, escribió su esposo Matt Mauser en Facebook.
La niebla cubrió el área
El accidente ocurrió bajo condiciones de niebla y nubosidad con visibilidad extremadamente baja, dijo el meteorólogo de CNN Michael Guy.
Las imágenes tomadas poco después del choque mostraron la densidad de la niebla.
Testigos dijeron que el helicóptero se desplomó rápidamente antes de estrellarse en la ladera, dijo el capitán de bomberos del condado de Los Ángeles, Tony Imbrenda.
No quedó claro de inmediato si el helicóptero Sikorsky S-76B emitió una señal de socorro por radio, dijo Imbrenda.
Las autoridades locales están trabajando con la Junta Nacional de Seguridad del Transporte y la Administración Federal de Aviación para tratar de determinar la causa del accidente.
Sikorsky, el fabricante del helicóptero, tuiteó sus condolencias.
“Extendemos nuestras más sinceras condolencias a todos los afectados por el accidente Sikorsky S-76B de hoy en Calabasas, California”, dijo la compañía.
“Hemos estado en contacto con la NTSB y estamos listos para brindar asistencia y apoyo a las autoridades investigadoras … La seguridad es nuestra principal prioridad; si hay algún resultado procesable de la investigación, informaremos a nuestros clientes S-76”.
El helicóptero fue construido en 1991 y fue registrado recientemente en Island Express Holding Corp., según la FAA.
Las llamadas a Island Express no fueron respondidas el domingo.
Una nación en estado de shock y luto
Los fanáticos devastados inundaron un área cerca del lugar del accidente, así como el Staples Center en Los Ángeles, la ciudad donde Bryant pasó toda su carrera de 20 años en la NBA.
Nacido en Filadelfia, Bryant rápidamente se convirtió en uno de los mejores campeones de baloncesto. Ganó cinco campeonatos de la NBA, antes de retirarse en abril de 2016, culminando su carrera al anotar 60 puntos en su último juego.
El ex entrenador de los Lakers, Phil Jackson, llamó a Bryant “elegido, especial en muchos aspectos para muchas personas”.
A Bryant le sobreviven su esposa, Vanessa, y tres hijas, la menor de ellas de siete meses de nacida.