Cuando se produce un infarto, las arterias coronarias dejan de irrigar la zona dañada, por lo que las células mueren y el área queda necrosada y con una cicatriz. La consecuencia es que el corazón tiene menos fuerza para ejercer su función: bombear sangre. Según la magnitud del daño coronario el enfermo podrá recuperar su actividad diaria, o no.
Ensayos realizados en ratones y cerdos habían comprobado que gracias a bioimplantes con células madre mesenquimales procedentes de cordón umbilical habían formado nuevos vasos sanguíneos en el área infartada, y hace un año la Agencia Española del Medicamento y Productos Sanitarios (AEMPS) autorizó experimentar en humanos.
Para poder recuperar el tejido lesionado por el infarto, al enfermo con insuficiencia cardiaca se le implantó un parche de más o menos el tamaño de su lesión –4x4 cm–, llamado PeriCord. Su nombre precisamente se debe a que está confeccionado a partir de dos tejidos donados: pericardio, que es la membrana que envuelve el corazón, y un material gelatinoso con células madre mesenquimales de cordón umbilical, que tienen la capacidad de convertirse en distintos tipos de células del cuerpo humano. Al pericardio donado se le eliminaron las células, de forma que quedó tan solo una membrana flexible, porosa y gruesa, donde se almacenaron las células madre.
La cirugía para implantar ese pequeño parche fue a corazón abierto para realizar al mismo tiempo un bypass. Una vez insertado, las células madre migraron al tejido cardiaco y, por primera vez en el mundo, comenzaron a repararlo, y tres meses después de esta intervención la cicatriz de la zona dañada del corazón se había reducido un 10%. En cambio, cuando en investigaciones anteriores estas células se habían inyectado directamente en el pericardio, o por vía intravenosa, las células morían o se dirigían a otros órganos.
Otra ventaja de este pionero bioimplante es que el enfermo no necesita un tratamiento inmunosupresor, como ocurre con los trasplantes de órganos, y disminuye el riesgo de trombos que presentan las prótesis de válvulas cardiacas. Las desventajas: la cantidad de células madre que puede aplicarse al pericardio donado es limitada, y si el infarto ocurrió hace tiempo y la cicatriz es antigua la capacidad regeneradora disminuye.
El equipo tiene previsto realizar un total de 10 operaciones con este parche para poder confirmar los resultados de este experimento, y comprobar si los pacientes viven más y ganan en calidad de vida.