Científicos de la Western University de Canadá han descubierto que los castores gigantes, también llamados castoroides, se extinguieron al final de la Era de Hielo por falta de alimento. La reciente investigación muestra que estas especies, a diferencia de los castores actuales, tenían una dieta basada en plantas acuáticas y no en árboles, como se creía hasta el momento.
A través de estudios de los tejidos óseos del animal, los científicos pudieron determinar su dieta y establecer que no comían madera. Cuando las capas de hielo desaparecieron y el clima se volvió mucho más seco, los animales perdieron sus fuentes de alimento, y mientras las condiciones se tornaron más áridas, su población se reducía drásticamente.
Los castores comunes, considerados 'ingenieros del ecosistema' y los castoroides coexistieron durante miles de años. Los primeros son capaces de construir diques con su dentadura para crear un hábitat de humedales donde fuera necesario. Esta habilidad pudo haber sido la "ventaja competitiva" para sobrevivir, pues "los castores gigantes no podían hacer esto", explica Fred Longstaffe, uno de los autores del estudio.
El castoroide fue el roedor más grande de todos los tiempos. Podía pesar hasta 100 kilogramos y su tamaño al erguirse podía alcanzar los dos metros de altura, aproximadamente las mismas dimensiones que un pequeño oso negro. Esta especie vivió en América del Norte durante el Pleistoceno tardío, es decir hasta 10.000 a.C.
Los resultados del estudio ofrecen pistas sobre la susceptibilidad de diferentes especies al cambio climático. "Esto es solo una pequeña parte del rompecabezas de la extinción en la Edad de Hielo", agregó Tessa Plint, quien también participó en la investigación.
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