Un grupo de científicos a bordo del barco de investigación ‘Falkor’ del Schmidt Ocean Institute (SOI) halló un monte submarino de 1,600 metros en aguas internacionales frente a Guatemala. El monte es dos veces más alto que el Burj Khalifa, el edificio más alto del mundo. La elevación fue descubierta a través de la tecnología de EM124, una ecosonda multihaz incorporada al buque de exploración e investigación científica.
El monte cubre 14 kilómetros cuadrados y se encuentra a 2,400 metros bajo el nivel del mar. Fue descubierto a 84 millas náuticas fuera de la Zona Económica Exclusiva de Guatemala durante una exploración de seis días que zarpó de Puntarenas, en Costa Rica, hacia el Pacífico Oriental. Un tripulante experto en hidrografía y capacitado por la organización Carta Batimétrica General de los Océanos(GEBCO, por sus siglas en inglés) certificó que la montaña no tiene registros previos en ninguna base de datos.
Jyotika Virmani, director ejecutivo del SOI, afirmó que “el hallazgo de un monte submarino de más de 1,500 metros de altura que hasta ahora había estado oculto bajo las olas, realmente pone de relieve cuánto nos queda por descubrir".
La mayoría de estas formaciones naturales son restos de volcanes extintos que, para ser clasificados como montañas subacuáticas, deben tener un relieve vertical de al menos 1,000 metros sobre el fondo marino circundante. La Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos estima que existen más de 100,000 montañas submarinas. A pesar de su abundancia, se han explorado menos del 10%.
Los montes submarinos son puntos críticos para la biodiversidad marina al funcionar como hábitat para corales, esponjas y una gran cantidad de invertebrados de aguas profundas. Acelerar la exploración de estas elevaciones y crear mapas más precisos es vital para mejorar la comprensión de los ecosistemas marinos y los procesos geológicos en el mar profundo.
Desde 2013, el Schmidt Ocean Institute ha cartografiado 1.4 millones de kilómetros cuadrados de fondo marino, y ha descubierto más de 20 accidentes submarinos. Desde el lanzamiento del barco ‘Falkor’ en marzo, se han encontrado dos montes inexplorados en la Reserva Marina de las Islas Galápagos, tres nuevos campos de respiraderos hidrotermales y dos prístinos arrecifes de coral de agua fría.
Wendy Schmidt, cofundadora y presidenta del SOI, declaró que “si bien hemos llegado a comprender muchas cosas a medida que los descubrimientos aparecen cada vez más rápido, todavía hay muchas cosas desconocidas en nuestro océano, y estamos encantados de seguir explorando".
La importancia de mapear el territorio submarino
Hasta el momento no existe una topografía submarina detallada. La carencia frena el desarrollo de planes de navegación, la gestión de los recursos de manera sostenible y la seguridad de las comunidades costeras. "Un mapa completo del fondo marino es un elemento fundamental para comprender nuestro océano, por lo que es emocionante vivir en una era en la que la tecnología nos permite mapear y ver estas increíbles partes de nuestro planeta por primera vez”, aseguró Virmani.
El Schmidt Ocean Institute es socio de la iniciativa ‘Seabed 2030’ liderada por la Nippon Foundation y la GEBCO. El proyecto se ha puesto la meta de levantar mapas del fondo marino en su totalidad hacia 2030. Los científicos afirman que al cierre de este año estará disponible un mapa que mostrará las características de casi el 25% de las aguas profundas.
Fuente: es.wired.com